Asterisk es una aplicación de código abierto de una central telefónica (PBX). Como cualquier PBX, se puede conectar un número determinado de teléfonos para hacer llamadas entre sí e incluso conectar a un proveedor de VoIP, a una RDSI, o a líneas telefónicas convencionales.
Asterisk incluye muchas características anteriormente solo disponibles en caros sistemas propietarios PBX: buzón de voz, conferencias, IVR, distribución automático de llamadas, y otras muchas más. Los usuarios pueden crear nuevas funcionalidades escribiendo un dialplan en el lenguaje de script de Asterisk o añadiendo módulos escritos en lenguaje C o en cualquier otro lenguaje de programación soportado por Linux.
Para conectar teléfonos normales analógicos hacen falta unas tarjetas telefónicas FXS o FXO fabricadas por Digium o por otros fabricantes, ya que para conectar el servidor a una línea externa no vale con un simple módem. Otra opción puede ser comprar un adaptador de voip a telefonía analógica, para convertir un teléfono convencional en teléfono ip.
Quizá lo más interesante de Asterisk es que soporta muchos protocolos VoIP como pueden ser SIP, H.323, IAX. Asterisk puede interoperar con teléfonos IP actuando como un registrador y como gateway entre ambos.
Las compañías de telecomunicaciones de todo el mundo empiezan a utilizar Asterisk como sistema nativo de VoIP junto con SER Sip Express Router en lugar de otras marcas que ofrecen PBX propietarios como Alcatel, Cisco o Avaya.